Une peinture du mari de Maud Lewis vendue à 5500 $ en raison d’une fausse signature

HALIFAX — Un tableau du mari de la célèbre peintre folklorique Maud Lewis a été vendu dimanche pour 5500 $, en partie parce qu’il a faussement signé son œuvre du nom de sa femme, affirme un marchand d’art.

Maud Lewis est décédée en 1970, laissant derrière elle un héritage de tableaux représentant des scènes rurales bucoliques qui se vendent aujourd’hui régulièrement pour des dizaines de milliers de dollars chacun.

Son mari, Everett Lewis, décédé en 1979, était son principal vendeur de son vivant. Il aidait aussi sa femme à peindre vers la fin de sa vie, puis s’est finalement mis à faire ses propres œuvres, calquées sur son style et ses images.

Ethan Miller, le directeur de la maison de vente aux enchères Miller and Miller, a affirmé dans une entrevue lundi que la signature de Maud Lewis sur le tableau «Two oxen in winter» est fausse, et que cette peinture a obtenu le prix le plus élevé parmi les cinq œuvres d’Everett Lewis qui se sont vendues dimanche à New Hamburg, en Ontario.

Il a noté qu’un tableau similaire représentant les deux bœufs dans une scène hivernale, mais avec la signature d’Everett Lewis, s’est vendu pour seulement 4250 $.

M. Miller a déclaré qu’il croit que l’histoire derrière le tableau, y compris la réputation d’Everett Lewis d’être sournois dans sa façon de traiter avec les acheteurs d’art, pouvait avoir été un facteur dans leur prix de vente.

Le vendeur d’art a expliqué que, quand des acheteurs venaient frapper à la porte d’Everett Lewis dans les années qui ont suivi la mort de sa femme pour se procurer une œuvre, il faisait passer ses tableaux pour ceux de Maud.

«Nous avons ici des images presque identiques d’Everett Lewis, l’une signée de son nom, et l’autre signée au nom de Maud Lewis, mais par Everett. Celle-là se vend beaucoup mieux. Pourquoi? Parce que l’art populaire se vend autant pour son histoire (…) que pour la beauté des œuvres elles-mêmes», a expliqué M. Miller.

Les tableaux vendus ressemblent aux œuvres de Maud Lewis, mais son mari y ajoutait ses propres éléments. Dans le cas des bœufs on y retrouve par exemple un personnage avec un fouet à côté des bœufs.

L’association d’Everett avec sa femme attire également les acheteurs, a déclaré M. Miller. Maud Lewis est devenue célèbre pour avoir créé ses images joyeuses malgré ses problèmes de santé qui l’empêchaient de tenir un pinceau.

La biographie en ligne de Maud Lewis, faite par Ray Cronin, indique que le couple s’est marié en 1938 et qu’ils parcouraient le sud de la Nouvelle-Écosse «pour vendre du poisson et des cartes aux couleurs vives».

M. Cronin, conservateur et écrivain, a écrit qu’à la fin de la vie de Maud Lewis, Everett préparait des panneaux et «commençait à l’aider avec des images réelles, peignant certains des arrière-plans et remplissant les couleurs de certaines des figures centrales».

Il a noté qu’Everett a commencé à faire ses propres peintures, influencé par le travail de sa femme, et qu’il utilisait souvent les pochoirs qu’il avait fabriqués pour elle.

Les œuvres d’Everett ont été mises aux enchères dans le cadre d’une exposition d’art populaire canadien d’après-guerre à la maison de vente aux enchères de M. Miller. L’événement comprenait également une vente d’œuvres de Maud Lewis et d’autres artistes néo-écossais.

Parmi les autres œuvres d’Everett Lewis vendues dimanche, on trouve «Springtime Oxen», avec sa signature, qui a été vendue pour 3500 $, «Oxen in Springtime», qui a été vendue pour 4250 $ avec sa propre signature, et une carte de Noël, qui a été vendue pour 1300 $.

L’œuvre de Maud Lewis, «Three Black Cats», a été vendue dimanche pour 38 000 $.