Chine: les éléphants errants deviennent des vedettes internationales

BEIJING – Déjà célèbres chez eux, les éléphants errants de Chine sont en voie de devenir des vedettes internationales.

Plusieurs grands médias de la planète suivent le troupeau qui, depuis un an, a parcouru environ 500 kilomètres, d’une réserve naturelle dans la province montagneuse du Yunnan, dans le sud-ouest du pays, jusqu’en banlieue de la capitale provinciale de Kunming.

Twitter et YouTube regorgent de vidéos de leurs pitreries, surtout celles de deux éléphanteaux qui sont tombés dans un canal d’irrigation et qui ont dû être secourus par leurs aînés.

«Nous devrions imiter davantage l’éléphant et être plus orientés vers notre famille, prendre des vacances familiales, s’entraider et se protéger», peut-on lire dans les commentaires sur YouTube.

Les éléphants sont très populaires depuis quelques jours sur le microblogue chinois Weibo. Des photos du troupeau endormi avaient généré 25 000 commentaires et été vues 20 millions de fois lundi soir.

Des caméras de sécurité ont filmé le troupeau de 15 animaux déambulant dans les rues d’une ville en pleine nuit. Les animaux sont constamment filmés par des drones et surveillés de près par ceux qui cherchent à minimiser les dégâts et les risques, aussi bien pour les animaux que pour les humains.

Les éléphants ont pillé des fermes à la recherche d’eau et de nourriture, ont visité un concessionnaire automobile et se sont même rendus à une résidence pour aînés où ils ont glissé leurs trompes par les fenêtres, incitant un résident âgé à se terrer sous son lit.

Ni animaux ni humains n’ont jusqu’à présent été blessés, mais les dommages aux récoltes sont estimés à 1 million $ US.

Le troupeau comptait tout d’abord seize éléphants, mais le gouvernement indique que deux ont rebroussé chemin et qu’un bébé est né en route. Le groupe est maintenant composé de neuf adultes (six femelles et trois mâles), de trois adolescents et de trois bébés.

On ne sait pas exactement pourquoi les éléphants ont choisi de se déplacer, mais ils semblent particulièrement attirés par les récoltes de maïs, de fruits tropicaux et d’autres cultures délicieuses qui sont abondantes et faciles à trouver dans cette région tropicale et verdoyante, qui abrite environ 300 éléphants. D’autres croient que la leader du troupeau est tout simplement perdue.

Les éléphants d’Asie tendent à ne pas trop s’éloigner de leur domaine vital, sauf s’ils sont dérangés, a dit Nilanga Jayasinghe, du Fonds mondial de la nature (WWF).

«Dans ce cas-ci, on ne comprend pas vraiment pourquoi ils sont partis de leur domaine vital, mais on sait que l’agriculture et la transformation de forêts en plantations ont beaucoup empiété sur ce domaine depuis quelques décennies, a dit Mme Jayasinghe par courriel. Ils se pourraient qu’ils se soient perdus en cherchant un nouvel habitat et qu’ils aient continué à marcher.»

Les autorités tentent d’éviter tout accrochage et «doivent décider quelles seraient les meilleures mesures en ce moment pour empêcher un conflit entre humains et éléphants», a-t-elle ajouté.

Kunming accueillera sous peu la Conférence des parties de la Convention sur la diversité biologique pour discuter de sujets comme les conflits entre humains et faune, et «c’est un exemple en temps réel de l’importance de s’attaquer à ce sujet et à ses origines au profit aussi bien de la faune que des humains», a-t-elle écrit.

Les éléphants jouissent d’une protection élevée en Chine, ce qui a permis un accroissement de leur population même si leur habitat naturel rétrécit. Les fermiers et autres intervenants doivent faire preuve d’une grande retenue lors de leurs interactions avec les animaux. Le gouvernement a ordonné aux résidents de rester à l’intérieur et de ne pas essayer de les effrayer, par exemple avec des feux d’artifice.

Jusqu’à présent, des tactiques plus passives ont été utilisées pour les écarter des secteurs urbains, notamment en bloquant les routes avec des véhicules lourds ou en déposant de la nourriture pour les attirer à l’écart.

Mardi, le troupeau se trouvait toujours à proximité de Kunming et de ses sept millions d’habitants. Un mâle semblait avoir décidé de faire cavalier seul, accentuant la nervosité de ceux qui suivent les déplacements du groupe.

Un communiqué publié lundi par un groupe provincial créé pour surveiller le troupeau indiquait que plus de 400 personnes, des dizaines de véhicules et 14 drones avaient été déployés pour le surveiller. Des résidants ont été évacués, des mesures temporaires de contrôle de la circulation ont été mises en place et deux tonnes de nourriture pour éléphants acheminées sur place.

On tente aussi de «maintenir le silence pour créer les conditions propices à guider les éléphants vers l’ouest et le sud», a dit le groupe.

Les populations d’éléphants d’Asie, le plus grand animal terrestre du continent, sont en déclin, et il en resterait moins de 50 000 en liberté. La perte d’habitat et les conflits avec les humains représentent les pires menaces, en plus du braconnage et de l’isolement des populations.